A luta começou há sete anos e está para durar. Desde que entrou no país, o escaravelho-vermelho (Rhynchophorus ferrugineus) já dizimou milhares de palmeiras, muitas centenárias, em quase todo o território continental e até na Madeira. Apenas os Açores escapam. O insecto parece imbatível: resiste cada vez mais aos tratamentos e aproveita qualquer descuido dos proprietários das plantas para atacar. Mas há quem esteja à procura de novas armas para dar a vitória às palmeiras.
Este besouro devorador originário da Ásia, que pode atingir os 4,5 centímetros, tem atacado sobretudo os concelhos do litoral. Foi aí que as palmeiras, embora não sejam uma espécie autóctone, se tornaram nas últimas décadas imagens de marca que lembram paisagens tropicais. Muitas são centenárias e têm elevado valor patrimonial: uma palmeira de 12 ou 13 metros pode valer 30 a 40 mil euros.
“São plantas que vendem turismo”, nota Filomena Caetano, coordenadora do Laboratório de Patologia Vegetal do Instituto Superior de Agronomia (ISA). Esta investigadora está a estudar novos tratamentos biológicos contra a praga. Isto porque o insecto parece ter aprendido a resistir aos químicos e ao nemátodo (um microrganismo que só ataca insectos).
“Quando as palmeiras são abatidas, recolhemos os casulos dos escaravelhos, abrimos e retiramos os insectos que estão mortos para analisar em laboratório, isolando a parte exterior e o intestino”, explica. Estão em estudo dois fungos – um do género Beauveria e outro do género Metarhizium – que foram encontrados em insectos no território nacional. “Além disso estamos a estudar fungos próprios das palmeiras, porque há uma ligação entre os insectos e determinados fungos que matam as plantas”, acrescenta.
Para Filomena Caetano, a guerra contra o escaravelho-vermelho não está perdida. “Espanha tem o insecto desde 1996 e ainda tem palmeiras. Mas se não fizermos os tratamentos, as palmeiras das canárias [Phoenix canariensis, a espécie mais atingida] vão acabar”, vaticina.